Freeride em Baqueira com segurança: assim preparamos o dia

Porque é que saber esquiar bem não chega para fazer freeride em segurança?

O primeiro bloqueio do esquiador que quer sair de pista é confundir nível técnico com capacidade de decisão. Descer à vontade uma negra de Baqueira demonstra técnica, mas não diz nada sobre se sabe ler uma encosta carregada de neve ventada. São duas competências distintas, e a segunda não se adquire esquiando mais pistas.

O segundo é a confiança que dão as marcas alheias. Ver uma encosta já esquiada transmite a ideia de que alguém confirmou que é segura. Na realidade, cada passagem pode carregar um pouco mais o manto, e a marca só demonstra que essa pessoa desceu sem incidentes naquele dia e àquela hora. Uma encosta pode aguentar a passagem de muitos esquiadores até que um pise justamente o ponto fraco.

O terceiro é a familiaridade. Uma encosta que desceu muitas vezes não é a mesma encosta todos os dias. A neve recente, o vento da noite ou vários dias de frio intenso mudam o seu comportamento, ainda que a paisagem pareça idêntica.

O quarto é a vontade. O primeiro dia de sol depois de um grande nevão é o mais apetecível e, muitas vezes, um dos que mais prudência exige. A ilusão acumulada empurra para terreno que convinha deixar repousar.

Nenhum destes erros é de técnica. São erros de leitura e de juízo, e por isso corrigem-se aprendendo a olhar a montanha com critério, não apenas esquiando melhor.

O que revê um instrutor antes de uma jornada de freeride em Baqueira?

A jornada de freeride começa antes de subir ao primeiro teleférico. Na tarde anterior consultamos o boletim de perigo de avalanches do Centre de Lauegi para o Val d'Aran e a previsão meteorológica, e voltamos a revê-los de manhã, antes de sair. Também repassamos a evolução dos últimos dias: quanto nevou, com que vento e com que temperaturas.

Esse histórico pesa tanto como o boletim do dia. O mesmo nevão não se comporta da mesma forma sobre uma base bem assente e sobre uma camada fraca. Essa camada fraca costuma formar-se após vários dias de frio intenso com pouca espessura de neve, quando o contraste de temperatura dentro do manto desfaz a coesão entre os cristais.

A essa leitura somamos o boletim de pistas e teleféricos de Baqueira Beret. Diz-nos que setores estão abertos e que teleféricos funcionam. Assim escolhemos zonas aproveitáveis nesse dia e não perdemos tempo a deslocar-nos para um setor fechado ou sem acesso.

Depois pensamos no grupo: nível técnico real, estado físico, experiência prévia fora de pista e objetivo da jornada. Com toda essa informação traçamos um plano principal e as suas alternativas: que zonas são possíveis, por que ordem e em que pontos repensaremos a decisão se algo não encaixar.

O plano não se fecha em casa. Sempre que é possível, a partir da telecadeira observamos como reagem à passagem de outros esquiadores as encostas de orientação e inclinação semelhantes às que queremos esquiar. Fazemo-lo ao longo de toda a jornada, porque o manto muda com as horas. Não o tomamos como uma permissão, mas como mais um dado que se soma ao boletim.

Na neve procuramos ainda outros sinais: marcas de vento, fissuras que se abrem ao pisar, colapsos do manto com o seu ruído surdo característico, avalanches recentes e a mudança de temperatura ao longo do dia. Se a montanha não coincidir com o boletim, manda a montanha.

Neve recente, vento e gradiente térmico: quando é estável o manto de neve?

O manto de neve é um conjunto de camadas de neve de idades e qualidades distintas. A sua estabilidade depende de como essas camadas estão unidas entre si. Uma avalanche de placa ocorre quando uma camada coesa assenta sobre outra fraca, e o peso de um esquiador basta para quebrar a união.

Quanta neve caiu e a que ritmo

Não importa só a quantidade de neve recente, mas a velocidade com que caiu. Quando neva pouco a pouco durante vários dias, o manto tem tempo de assentar e assimilar o peso. Um nevão intenso, da ordem dos 30 cm ou mais num dia, deixa sobre o manto uma carga que ainda não se uniu às camadas inferiores.

O vento: o que fabrica as placas

O vento arranca a neve das encostas onde sopra e deposita-a nas encostas protegidas, a sotavento. Pelo caminho parte os cristais e compacta-os. O resultado é uma placa densa e tensa, muitas vezes com aspeto mate, ondulado ou encartonado, que pode parecer boa neve e esconder muita instabilidade.

Gradiente térmico: porque é que o frio também é perigoso

O solo mantém-se perto de 0 °C sob a neve. Se o ar estiver muito frio e o manto for fino, a diferença de temperatura entre a base e a superfície é grande. Esse gradiente térmico transforma os cristais em formas facetadas que não se unem entre si e funcionam como uma base sem aderência.

Acontece sobretudo no início da temporada e em lombas varridas pelo vento, onde há pouca espessura de neve. Essa camada fraca pode durar semanas, sobretudo nas faces norte, onde o sol quase não chega. Quando o manto é espesso e as temperaturas são suaves, o efeito é o contrário: os cristais arredondam-se, soldam-se entre si e o manto assenta.

Camadas enterradas: geada e crostas

Duas superfícies inocentes podem tornar-se um problema quando um nevão as cobre. A geada de superfície forma-se em noites frias e limpas. Uma vez enterrada, é uma das camadas fracas mais persistentes. As crostas de regelo, típicas das faces sul, transformam-se num plano liso pelo qual a neve nova pode deslizar.

Por isso a nossa leitura nunca se limita ao nevão do dia. O que decide se uma encosta é esquiável é a história completa do manto nas últimas semanas. O boletim de Lauegi resume-a, e nós conhecemo-la em primeira mão porque esquiamos todos os dias na estação de forma consciente, atentos a como evolui a neve de uma jornada para a outra.

Inclinação, forma do terreno e orientação: como escolhemos a zona de freeride?

Com o manto lido, a decisão seguinte é o terreno. A mesma neve pode ser segura numa encosta e perigosa na do lado. A diferença é dada pela inclinação, pela forma da encosta e pela direção para onde olha. Também pelas âncoras naturais da sua base, como rochas, vegetação e árvores, que só se conhecem se se conhecer a montanha sem neve.

A inclinação: porque é que os 30 graus são a fronteira

A grande maioria das avalanches de placa desencadeia-se em encostas entre 30° e 45°. É a inclinação em que a neve se acumula com espessura suficiente e fica em tensão, sem chegar a cair sozinha. Abaixo dos 30° é pouco provável que uma placa se ponha em marcha, a não ser que a encosta esteja ligada a uma vertente mais inclinada por cima.

A forma da encosta: onde se concentra o perigo

Dentro de uma mesma encosta há pontos mais delicados do que outros. As mudanças de inclinação convexas, onde a encosta «se debruça», são os pontos onde a placa suporta mais tensão e onde mais se parte. As depressões e os canais recolhem a neve que desce ou que o vento traz, pelo que uma avalanche pequena pode acumular ali uma grande espessura.

A parte baixa também conta. Uma zona plana ao pé de uma encosta inclinada parece um bom sítio para esperar, mas é a zona de chegada de uma possível avalanche.

Âncoras naturais: conhecer a montanha sem neve

O que está sob a neve influencia a forma como o manto se segura. Um solo irregular, com rochas e mato, ancora as camadas inferiores. Uma encosta de erva lisa ou de lajes de rocha oferece uma superfície pela qual toda a espessura de neve pode deslizar, sobretudo com o calor da primavera.

Por isso conhecer a montanha no verão faz parte de a ler no inverno. Saber o que está debaixo de uma encosta muda a decisão, ainda que à superfície pareça igual à do lado.

As rochas que despontam onde a espessura é pouca também contam. À sua volta o manto é mais fino, enfraquece com mais facilidade e a camada fraca fica mais perto da superfície, ao alcance do peso de um esquiador. Por isso são pontos habituais onde se inicia uma fratura.

As árvores funcionam de duas formas opostas. Um bosque denso trava o vento e segura a neve. Uma clareira isolada entre árvores, pelo contrário, acumula a neve que o vento traz e não tem saída lateral se se soltar.

A orientação: norte, sul e o que muda em cada uma

As faces norte recebem pouco sol no inverno. Conservam o frio e, com ele, as camadas fracas podem manter-se durante semanas. As faces sul sofrem ciclos de calor e regelo: de manhã podem estar duras e ao meio-dia perder coesão, com risco de avalanches de neve húmida. As faces este e oeste combinam o efeito do sol a diferentes horas com o do vento.

Por isso a hora também faz parte da escolha. Uma encosta sul pode ser uma boa opção logo de manhã e má ao meio-dia. Um domínio tão amplo como o de Baqueira Beret quase sempre oferece alternativas de orientação, e procurar a boa no momento certo faz parte do trabalho do instrutor.

As perguntas que fazemos antes de entrar numa encosta

Antes de levar o grupo para uma encosta, repassamos sempre uma série de perguntas:

• De onde soprou o vento nestes dias e onde pode ter acumulado a neve?
• Que inclinação tem a encosta e onde está a mudança de inclinação mais marcada?
• O que há debaixo da neve: solo que ancora ou superfície lisa?
• Para onde olha e como o sol a está a afetar a esta hora?
• Como reagiram hoje encostas semelhantes à passagem de outros esquiadores?
• Se a neve se mover, para onde vai? Há depressões, escarpas ou árvores em baixo que agravem as consequências?
• Que tática de descida seguimos? Que linha nos deixa uma saída lateral e que pontos seguros temos enquanto descemos e ao parar?
• O grupo está preparado para esta encosta, técnica e fisicamente?
• Temos uma alternativa se decidirmos não entrar?

Se várias respostas apontarem o mesmo ponto como problemático, essa zona fica descartada nesse dia.

Tática de descida: como se esquia uma encosta fora de pista com segurança?

Escolher bem a encosta é metade do trabalho. A outra metade é como se desce. O princípio é reduzir a exposição: que em cada momento haja o menor número possível de pessoas na zona de risco, e que exista sempre uma forma de sair dela.

Linhas de segurança: por onde se traça a descida

Nem todas as linhas de uma mesma encosta expõem da mesma forma. Os lombos, as cristas largas e os bordos da encosta costumam ser mais seguros do que o centro de uma depressão ou a passagem mesmo por uma convexidade. Sempre que o terreno o permite, traçamos a descida por essas zonas e evitamos passar por cima de armadilhas de terreno como canais, escarpas ou árvores isoladas.

A linha decide-se antes de entrar, não durante a descida. Cada aluno sabe por onde vai descer, onde tem de parar e para que lado deve sair se sentir a neve mexer.

Saídas de emergência: saber sempre por onde escapar

Uma boa linha deixa sempre uma saída lateral para terreno seguro. Se a placa partir, a melhor opção é sair na diagonal para o bordo, nunca tentar deixá-la para trás em direção a baixo. Por isso descartamos as linhas encaixadas, onde não há escape possível para nenhum lado.

A saída de emergência também se planeia à escala da jornada. Antes de entrarmos numa zona, sabemos como voltar à pista ou a um teleférico se as condições mudarem, o grupo se cansar ou a neve não for a que esperávamos.

Um de cada vez e com paragens em zonas seguras

Em encostas suspeitas o grupo desce um de cada vez, com distâncias amplas. O seguinte não começa até o anterior ter chegado a uma zona segura. Assim, se algo acontecer, só há uma pessoa exposta e os restantes podem ajudar de fora de perigo, sem a perder de vista.

As paragens fazem-se em ilhas de segurança: lombos elevados, zonas planas fora da trajetória de uma possível avalanche ou bosque denso. Nunca debaixo de uma mudança de inclinação, no fundo de uma depressão nem sob uma cornija, ainda que pareça o sítio mais cómodo para esperar.

Antes de entrar: verificação e papéis

Antes de cada descida comprometida verificamos que todos os ARVA estão em modo de emissão. Cada pessoa sabe quem abre, quem fecha e o que fazer se alguém ficar preso. E qualquer membro do grupo pode dizer que não: se alguém tiver dúvidas ou medo perante uma encosta, não é pressionado a descer.

Quando não se deve sair de pista mesmo que o dia pareça perfeito?

Os dias mais apetecíveis costumam ser os que mais prudência exigem. Um céu azul depois de um grande nevão, sem ninguém nas encostas e com neve pó até ao joelho, é a imagem que todo o freerider espera. É também, muitas vezes, um dia em que o manto ainda não assimilou a neve nova.

Zonas que nunca esquiamos, seja qual for o dia

Há encostas em Baqueira que não fazem parte do nosso mapa de freeride. Conhecemos o seu histórico: caem de forma recorrente, temporada após temporada. Que num dia concreto não se tenham mexido não significa nada, porque mais tarde ou mais cedo voltarão a cair. Por isso não as avaliamos todos os dias nem esperamos que pareçam seguras. Simplesmente, não as consideramos terreno esquiável.

Esse conhecimento não aparece em nenhum mapa de pistas. Acumula-se esquiando a mesma montanha inverno após inverno e observando onde e quando se repetem as avalanches.

O nosso critério consoante o nível de perigo do boletim de Lauegi

O boletim de Lauegi usa a escala europeia de perigo de avalanches, de 1 a 5. O nosso critério de partida é o método de redução elementar de Werner Munter, uma referência aceite na profissão. Relaciona o nível de perigo com a inclinação máxima das encostas que se podem esquiar nas orientações e cotas que o boletim assinala como desfavoráveis.

Estes limites não são um objetivo a alcançar, mas uma margem que não se ultrapassa. E a inclinação é apenas um dos fatores: uma encosta abaixo do limite pode continuar descartada por tudo o que explicamos neste guia.

O nível 4 é, na prática, um dos mais traiçoeiros. Ao contrário do 5, o dia pode parecer esquiável, e é fácil confiar demasiado. Por isso é o nível em que aplicamos o limite de 30° com mais rigor.

O contrário também é verdade. Com nível 1 e boas condições é quando se esquiam as encostas mais inclinadas: se não se aproveitarem esses dias, nunca se esquiarão. Além disso, o freeride não é só neve pó virgem. Uma encosta inclinada com neve prensada de qualidade também é freeride, e esses dias são os ideais para isso.

Em qualquer nível, as decisões fora de pista tomam-se com serenidade e com a segurança sempre à frente.

Sinais da neve que nos fazem voltar para trás

Há sinais que a montanha dá e que não admitem discussão. Um colapso com ruído surdo sob os esquis significa que uma camada fraca acabou de partir. As fendas que se abrem e se afastam a partir dos esquis indicam uma placa em tensão. Um som oco ao pisar ou ao espetar o bastão denuncia um vazio ou uma camada frágil sob a superfície. E as avalanches recentes em encostas semelhantes são a prova mais clara de que o problema existe hoje.

Quando aparece qualquer um deles, não tentamos comprovar até onde a encosta aguenta. Saímos desse terreno pela zona mais segura e mudamos de plano.

Condições que nos fazem repensar a jornada

Outras situações não são um alarme imediato, mas mudam a decisão antes de sair. Um nevão intenso acompanhado de vento forte nas últimas horas. Uma subida brusca de temperatura ou chuva sobre neve recente. Cornijas grandes e novas nas cristas, sinal de transporte de neve ativo. Ou um boletim de Lauegi que coloca o problema principal precisamente nas orientações e cotas que queríamos esquiar.

Também conta o que não depende da neve. Com nevoeiro não se pode ler o terreno nem vigiar o colega que desce. Um grupo cansado esquia pior e reage mais tarde. Nesses casos, o melhor freeride do dia pode estar nas margens das pistas ou em terreno de pouca inclinação.

Mudar de plano é o habitual, não a exceção

A neve está viva e cada nevão é diferente do anterior. Por isso mudamos o plano da jornada com muita frequência. Às vezes decide-o um sinal claro. Outras vezes não há qualquer alarme, mas o que vemos e avaliamos leva-nos a escolher zonas mais simples e com menos risco, simplesmente porque é o que o dia pede.

Essa flexibilidade é o que permite desfrutar do freeride durante muitos anos. O objetivo não é esquiar a encosta mais espetacular da jornada, mas esquiar a melhor neve que nesse dia se pode esquiar com uma margem de segurança razoável.

Decidir não sair também é aprender freeride

Renunciar a uma encosta não é perder o dia. É uma das decisões mais difíceis de tomar e das que mais se aprendem numa aula de freeride. Um aluno que vê o seu instrutor dar meia-volta, e percebe porquê, leva consigo um critério que lhe servirá toda a vida na montanha.

Equipamento de segurança para freeride: ARVA, pá, sonda e proteções

Sair de pista sem ARVA, pá e sonda não é uma opção. São três ferramentas que funcionam em conjunto, e nenhuma serve de muito sem as outras duas. Nas nossas aulas de freeride cada pessoa do grupo deve levar o seu próprio equipamento de segurança. Quem não o tiver pode alugá-lo em lojas especializadas da zona. Nem todas as lojas de aluguel dispõem de ARVA, pá e sonda, pelo que convém confirmar ao reservar.

O que faz cada um

O ARVA, também chamado DVA (detetor de vítimas de avalanches), é um emissor-recetor. Durante a descida emite um sinal. Se alguém ficar soterrado, o resto do grupo muda-o para modo de busca e segue esse sinal até à zona onde está a vítima.

A sonda é uma vara dobrável que se espeta na neve para localizar com exatidão a pessoa enterrada e saber a que profundidade está. O ARVA aproxima, a sonda confirma.

A pá serve para desenterrar. É a fase que mais tempo e esforço consome, e sem pá é praticamente impossível tirar alguém de debaixo de uma avalanche a tempo.

O airbag de avalanches, ou mochila para avalanches, é mais um elemento de segurança. Ao ativá-lo, ajuda a manter-se à superfície da avalanche. Não substitui o ARVA, a pá nem a sonda, mas convém saber como funciona, e quem o puder levar soma mais uma margem.

Capacete e proteções: nem tudo são avalanches

Fora de pista nem todo o risco vem de uma avalanche. A neve não tratada pode ser traiçoeira: uma placa dura sob a neve pó, uma crosta que parte ou uma mudança de neve inesperada podem fazê-lo cair e atirá-lo contra uma árvore ou uma rocha.

Por isso o capacete é obrigatório nas nossas aulas de freeride. O protetor dorsal é muito recomendável. Se a jornada passar por muito bosque com ramos, também o peitoral. Para além do capacete, cada esquiador decide que proteções leva, mas convém tomar essa decisão antes de sair, não depois de um susto.

Porque é que o resgate depende do próprio grupo

Numa avalanche, os primeiros 15 minutos são decisivos para a sobrevivência de uma pessoa soterrada. As equipas de resgate profissionais dificilmente chegam nesse prazo. Por isso o resgate real é feito pelos companheiros que ali estão, com o material que levam consigo e o que sabem fazer com ele.

A sequência básica é sempre a mesma. Todos fixam com a vista o ponto onde a pessoa desapareceu e confirma-se que não há risco de uma segunda avalanche. Depois todos passam o seu ARVA para busca e localiza-se o sinal. Por último sonda-se e escava-se. Assim que alguém do grupo fica livre de tarefas, avisa os serviços de resgate.

Antes de sair de pista, cada pessoa do grupo deve ter guardados no telemóvel os telefones de emergência:

Procurá-los no momento do acidente é perder minutos que não se têm.

O que o material não pode substituir

O ARVA, a pá e a sonda servem quando já ocorreu um acidente. Não evitam que aconteça. Levá-los não torna uma encosta mais segura nem justifica entrar onde não se deveria. Tudo o que explicamos neste guia sobre o boletim, o manto, o terreno e a tática existe para nunca ter de os usar.

Também não servem se não se souber usá-los. Nas nossas aulas verificamos sempre o sinal de todos os ARVA antes de sair de pista. Mas dominar uma busca real, com a sondagem e a escavação, exige um curso específico de resgate em avalanches. Se vai fazer freeride com frequência, é uma formação que recomendamos.

Que nível precisa para o freeride e que terreno escolhemos consoante o dia?

Não é preciso ser um esquiador experiente para começar no freeride. Com um paralelo aperfeiçoado e à-vontade em pistas vermelhas já se podem dar os primeiros passos em neve não tratada, sempre com o terreno adequado. Se o seu nível for mais baixo, adaptamos o trabalho em neve não tratada a práticas mais simples, nas quais vai sentindo a neve e ganhando bons hábitos. No nosso guia de iniciação ao freeride em Baqueira explicamos em detalhe quando está pronto para experimentar.

O que esse guia não lhe pode dizer é onde esquiar cada dia, porque depende das condições. Nas nossas aulas, a ordem da decisão é sempre a mesma: primeiro manda o dia (boletim, manto e visibilidade) e depois o nível do grupo. Uma mesma zona pode ser perfeita para um aluno de iniciação num dia e ficar descartada no seguinte.

Terreno de iniciação

Para os primeiros contactos com o fora de pista trabalhamos em zonas como Argulls e a transição suave de Beret. São encostas de pouca inclinação, perto das pistas e com saídas simples. Aí o aluno aprende a mover-se em neve variável sem estar exposto a inclinações críticas, e começa a olhar o terreno com os critérios deste guia.

Terreno avançado

Com mais nível e quando o dia o permite, o terreno abre-se a setores como Manaud-Solei, Escornacrabes, Pasarells, Teso dera Mina ou a Peülla, em Bonaigua. São zonas de maior inclinação e compromisso. Só entramos nelas quando o boletim, o estado do manto e o nível do grupo encaixam, e sempre dentro do limite de inclinação que marca o nível de perigo do dia.

Que qualificação precisa um instrutor de freeride em Baqueira?

Em Espanha, a qualificação oficial dos instrutores de esqui é a de Técnico Deportivo en Esquí Alpino, regulada pelo Real Decreto 319/2000. Tem três níveis, e nem todos permitem ensinar fora de pista.

A fronteira legal do freeride não está entre o TD2 e o TD3, que têm o mesmo âmbito. Está no limite do domínio esquiável. Dentro dele podem ensinar fora de pista os técnicos de nível 2 e 3. Para lá disso, em esqui de montanha ou travessia, a competência é dos guias de montanha.

A diferença real entre um TD2 e um TD3 é de nível profissional: formação de outros técnicos, direção de escolas, treino de alto rendimento. Na Alpine Ski Academy as aulas de freeride são dadas, por norma, por técnicos de nível 3. Não é uma exigência legal, mas um critério próprio da escola, baseado na formação e na experiência a gerir o risco fora de pista. Se nas suas datas não houver nenhum TD3 disponível, avisamo-lo e propomos um TD2 com experiência comprovada em freeride.

O que perguntar antes de contratar uma aula de freeride

Para além do título, convém perguntar pela experiência concreta do instrutor fora de pista. Quantas temporadas leva a ensinar freeride nessa estação, que formação tem em neve e avalanches, e como decide onde esquiar consoante o dia. Um bom instrutor de freeride não terá problema em explicar-lhe o seu critério. É, precisamente, o que lhe está a ensinar.

A recomendação da Alpine para começar no freeride com segurança

A minha recomendação é começar ao contrário da maioria. Antes de comprar uns esquis largos ou uma mochila de avalanches, aprenda a olhar a montanha. O material compra-se numa tarde; o critério para decidir onde e quando esquiar constrói-se temporada após temporada.

As primeiras jornadas com um instrutor servem para isso. Não melhora apenas a técnica em neve não tratada: vê como se toma cada decisão, porque se descarta uma encosta e porque se escolhe outra. Se depois quiser sair por sua conta, complete essa base com um curso específico de resgate em avalanches.

E aproveite os dias bons. Com nível de perigo baixo e boas condições é quando se progride a sério fora de pista. Na nossa escola de esqui em Baqueira Beret planeamos cada aula de freeride consoante o dia, para tirar o máximo do que a montanha permite.

Reserve a sua aula de freeride em Baqueira

Se quer começar a esquiar fora de pista, ou fazê-lo com mais critério, escreva-nos por WhatsApp. Conte-nos o seu nível e as suas datas, e preparamos a jornada consoante o que a montanha pedir nesse dia.

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Víctor Puche Fita — TD3, Demonstrador SAFE Formación, fundador da Alpine Ski Academy.

Fontes: Boletim de perigo de avalanches do Centre de Lauegi (Val d'Aran) · Método de redução elementar do risco, Werner Munter (3×3 Avalanches) · Real Decreto 319/2000, qualificações de Técnico Deportivo en Esquí Alpino · Telefones de urgência, Ajuntament de Naut Aran.